『在20世紀70年代特別是90年代以來的社會經濟／社會體制變動中，中國發生了諸如價值規範大轉折，數百萬職工下崗，數億農民流動，土地／城市大開發，社會急劇分化⋯⋯這樣的一系列社會劇變，可是，總體而言，社會群體之間並沒有發生激烈的衝突，城市也沒有出現大規模的騷亂，人們的生活秩序看似也沒有崩潰⋯⋯所有這些，究竟是如何可能的？』

本書對上世紀70年代末以來中國社會急劇變遷過程中的「政治—社會穩定」現象作出解釋。有別於一般宏觀經濟學或國家體制研究的分析路徑，這項研究致力於「重新發現社會」——從社會中心論出發，通過田野實證調查、制度分析和歷史社會學等方法，在社會生活的細微之處發現隱而未現的社會體制；同時將現實置於長歷史時段之中，洞察轉型社會中混沌與秩序間的辯證關係。在研究中作者提出了「核心的社會體制」、「過渡期政治」、「社會轉型元框架」、「邊界狀態」等重要概念，分析說明社會的深層結構是如何影響整體社會的運行，以及政治經濟局勢的變動。